Malin Dollinger,MD,and Ernest H.Rosenbaum,MD

癌是对异常生长细胞的总称。

我们的机体由数量巨大的细胞组成，且每一个细胞含有23对染色体。DNA分子的双螺旋结构缠绕每一对染色体，构成生命的基因图谱。在我们继承父母的基因并遗传给孩子时，DNA是染色体上基因特征的控制者和传递者。

我们的染色体有数百万不同的信息，它告诉我们的机体应该怎样生长，发挥怎样的功能及怎样行动。例如，当食物进入胃后，一种基因告诉胃怎样产生胃液，另一种基因则告诉腺体分泌胃液，其他的基因还有决定眼睛的颜色，告诉受伤的组织怎样进行自我修复，以及在婴儿出生后指挥产妇乳房产生乳汁。通常情况下，这些基因正常发挥功能，并传递正确的信息，由于基因各尽其职发挥其应有的功能，使我们的机体拥有良好的健康状况。

但是基因数量之多，以及其保存和传递的信息之巨大是惊人的和无法想象的。当每一次细胞分裂，染色体自身复制，就可能有很多次出错的机会，这些出现在复制过程中或因外在因素损伤所致的绝大多数“错误”，能被机体自身修复。但有时在细胞分裂过程中确实出现了错误——变异，改变了一个或更多的基因。

癌细胞源于基因突变或损伤的异常染色体。变异的基因传递错误的信息，至少有一条信息与其应该传递的不同。一个细胞开始迅速生长，一次又一次的倍增后，形成一种称作恶性肿瘤或癌的肿块

生控生长

正常细胞的快速生长不同恶性肿瘤细胞生长。我们每个人都经历两个快速生长期。道德是在最初的9个月内，从一个单细胞形成一个完整的人，然后是在接下来的大约16年生长发育成成年人。同时，当我们受伤后，需要迅速地修复、恢复和替换受伤组织时，我们的机体能在短时间内产生大量新的细胞。当这些生长过程或愈合过程完全成，一系列基因将会告诉我们的机体：“关闭”时间到了，就不会一生不停地生长。伤后愈合有瘢痕，但仅仅只是一个瘢痕，这就是规律。

但是，癌细胞不遵守此规律，它的基因遗传密码的改变，使其“忘记”了停止生长。一旦生长的“开关”被打开，癌细胞以一种失控的方式不停地分裂。就好像在你的房间里安装了一个火炉，不管你的房间变得多么热，火炉还是不停地燃烧散热。也不管你怎样开关，它好像仍然以它自己的思想指导继续产热。

倍增时间　

癌症是因为一个异常细胞而起，该细胞变成两个异常细胞，再变成四个异常细胞，如此下去。细胞以不同的倍增时间进行分裂。快速生长的肿瘤倍增时间可能在1～4周，而较慢生长的肿瘤其倍增时间可能在2～6个月。发生20次倍增可能要5年，而此时具有100万个细胞的肿瘤仅仅只有针头大小。

在肿瘤开始生长后有一个“静止”期，没有结节或肿块。因为它太小，而不能用目前所知的任何方法查出，通常肿瘤未引起重视，是由于在我们明确肿瘤存在前，有一个相当长的静止期。

倍增发生30次左右通常数月或数年，此时肿块已具有一定大小，可感觉到，通过X线检查发现，或引起压迫症状，如疼痛或出血。通常肿块要达到直径0.5cm，才能被X线检查发现。在此阶段，肿块内具有大约10亿个肿瘤细胞。当肿块较小时X线影像技术显示病灶不够敏感，但一些较新的影像方法——特别是计算机断层摄影技术（CT）、磁共振成像（MRI）及新近的正电子发射断层摄影技术（PET扫描）——有时可能发现如此小的肿瘤（0.5cm）。称作肿瘤标记的血液检测，能发现X线检查或MRI检查不能显示的微小癌肿。例如，通过前列腺特异性抗原检测前列腺癌（见第二章）

1 正常细胞的恶变和其后的倍增倍增20次后（100万个细胞）癌肿块太小不能查出。

良性和恶性肿瘤

肿瘤并非都是恶性。良性肿瘤可能出身在身体的任何部位。比如许多人皮肤上有雀斑、痣及脂肪瘤，它们除有时影响美观外，不引起任何问题，可切除或不管它。它们只停留在一个地方，不侵入或破坏周围组织。

而恶性肿瘤有两个重要特征：

它们没有“壁”或清晰的边界，它们生根并直接侵入周围组织内。

它们有能力扩散到身体的其他部位。从肿瘤上掉下来的一丁点儿恶性细胞碎片，像种子一样运行到另外的组织，然后它们着陆到某处并开始同样的生长。幸运的是，不是所有从肿瘤上脱落的数以千计的癌细胞都能找到生长地，大部分会像种子一样死掉，不能生长。

癌的这种播散称作转移。医生总是关心，在静止期是否癌症已经转移。如果是，那么转移的癌细胞已经开始完成它们自己的静止期，同时也由于它们太小，要数月或数年后才能被发现。

虽然起源于不同器官的癌，有不同的表现，但几乎所有的癌症都具有这两种特性。它们散布在身体的各个部位，以癌症所具有特征以非常特殊的方式生长。所以，对每一种癌症都有其特殊的诊断、分期和治疗方法。例如，一系列指导诊断和治疗乳腺癌的原则，虽然这一原则与肺癌和结肠癌一样复杂，但又多少有些不同。